Las tortugas no siempre tuvieron caparazón.
La prueba de ello es el fósil de un ancestro de las tortugas actuales casi completo, que mide cerca de 10 metros de largo y tiene 228 millones de años de antigüedad.
El fósil fue descubierto en la provincia de Guizhou, en el suroeste de China.
"Tiene el aspecto de una tortuga, pero no tiene caparazón ni en la parte dorsal ni en la parte ventral".
Señaló Nicholas Fraser, curador de Ciencias Naturales en el Museo Nacional de Escocia, en Edimburgo.
"El fósil muestra la estructura donde iría el caparazón, pero este está ausente".
"Y además la tortuga tiene un pico muy característico", agregó Fraser, uno de los autores del nuevo estudio publicado en la Revista Nature.
El reptil prehistórico recibió el nombre de Eorhynchochelys sinensis, que significa "Tortuga china del amanecer con un pico".
"Como una camisa de fuerza"
"El caparazón de las tortugas es una estructura muy compleja", señaló Fraser.
Está hecho de cerca de 50 huesos, e incluye costillas, clavícula, escápula y vértebras fusionadas para formar una capa externa.
Así se habría visto Eorhynchochelys sinensis, la "Tortuga china del amanecer con un pico".
"Las tortugas son animales muy extraños. El caparazón es como una camisa de fuerza", señaló el científico.
"Imagina como te sentirías si tus hombros estuvieran dentro de tu caja torácica, estarías bastante restringido".
"Las tortugas son animales muy inusuales, pero han sobrevivido más de 200 millones de años".
Rompecabezas incompleto
"El caparazón cumple claramente una función de protección, tanto en tortugas terrestres como en las que viven mayoritariamente en el agua", señaló Fraser.
Esta estructura también contiene muchos minerales, como potasio y magnesio.
Pero la razón por la que las tortugas tienen caparazón "sigue siendo un misterio", según Fraser.
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