¿Cómo serían los dinosaurios si no se hubiesen extinguido?

Hace sesenta y seis millones de años, un asteroide golpeó la Tierra con la fuerza de 10.000 millones de bombas atómicas y cambió el curso de la evolución. Los cielos se oscurecieron y las plantas dejaron de hacer la fotosíntesis.

Las plantas murieron, y luego los animales que se alimentaban de ellas. La cadena alimentaria se colapsó. Más del 90% de las especies desaparecieron. Cuando el polvo se asentó, todos los dinosaurios, excepto un puñado de aves, se habían extinguido.

Pero este acontecimiento catastrófico hizo posible la evolución humana. Los mamíferos supervivientes florecieron, incluidos los pequeños proto-primates que evolucionarían hasta convertirse en nosotros.

Imagina que el asteroide hubiera fallado y los dinosaurios hubieran sobrevivido. Imagina a los raptores altamente evolucionados plantando su bandera en la luna. Los científicos de los dinosaurios, descubriendo la relatividad, o discutiendo un hipotético mundo en el que, increíblemente, los mamíferos se apoderaran de la Tierra.

Esto puede sonar a mala ciencia ficción, pero se refiere a algunas cuestiones profundas y filosóficas sobre la evolución. ¿Está la humanidad aquí por casualidad, o es inevitable la evolución de los usuarios de herramientas inteligentes?

Cerebro, herramientas, lenguaje y grandes grupos sociales nos convierten en la especie dominante del planeta. Hay 8.000 millones de Homo sapiens en los siete continentes. En peso, hay más humanos que todos los animales salvajes.

Hemos modificado la mitad de la tierra para alimentarnos. Se podría argumentar que criaturas como los humanos estaban destinadas a evolucionar.

En la década de 1980, el paleontólogo Dale Russell propuso un experimento mental en el que un dinosaurio carnívoro evolucionaba hasta convertirse en un usuario inteligente de herramientas. Este «dinosauroide» era de cerebro grande, tenía pulgares oponibles y caminaba erguido.

No es imposible, pero es poco probable. La biología de un animal limita la dirección de su evolución. Su punto de partida limita sus puntos finales.

Los dinosaurios hacían bien los cuerpos grandes. Los cerebros grandes, no tanto. Los dinosaurios mostraron una débil tendencia a aumentar el tamaño del cerebro con el tiempo. Los dinosaurios del Jurásico como el Allosaurus, el Stegosaurus y el Brachiosaurus tenían cerebros pequeños.

A finales del Cretácico, 80 millones de años más tarde, los tiranosaurios y los patos habían desarrollado cerebros más grandes. Pero a pesar de su tamaño, el cerebro del T. rex pesaba solo 400 gramos. El cerebro de un Velociraptor pesaba 15 gramos. El cerebro humano medio pesa 1,3 kilogramos.

Los dinosaurios entraron en nuevos nichos con el tiempo. Los pequeños herbívoros se hicieron más comunes y las aves se diversificaron. Las formas de patas largas evolucionaron más tarde, lo que sugiere una carrera armamentística entre los depredadores de pies ligeros y sus presas.

Los dinosaurios parecen haber tenido una vida social cada vez más compleja. Empezaron a vivir en manadas y desarrollaron elaborados cuernos para luchar y exhibirse. Sin embargo, los dinosaurios parecen repetirse en su mayoría, evolucionando hacia herbívoros gigantes y carnívoros con cerebros pequeños.

Hay poco en 100 millones de años de historia de los dinosaurios que sugiera que habrían hecho algo radicalmente diferente si el asteroide no hubiera intervenido. Probablemente, seguiríamos teniendo esos herbívoros supergigantes de cuello largo y enormes depredadores tipo tiranosaurio.

Podrían haber evolucionado con cerebros un poco más grandes, pero hay poca evidencia de que hubieran evolucionado hasta convertirse en genios. Tampoco es probable que los mamíferos los hubieran desplazado. Los dinosaurios monopolizaron sus entornos hasta el final, cuando el asteroide impactó.

Los mamíferos, por su parte, tenían otras limitaciones. Nunca desarrollaron herbívoros y carnívoros supergigantes. Pero evolucionaron repetidamente con cerebros grandes. Los cerebros masivos (tan grandes o más que los nuestros) evolucionaron en orcas, cachalotes, ballenas barbadas, elefantes, focas leopardo y simios.

En la actualidad, unos pocos descendientes de los dinosaurios -aves como los cuervos y los loros- tienen cerebros complejos. Pueden utilizar herramientas, hablar y contar. Pero son los mamíferos, como los simios, los elefantes y los delfines, los que han desarrollado los cerebros más grandes y los comportamientos más complejos.

Entonces, ¿la eliminación de los dinosaurios garantizó que los mamíferos desarrollaran inteligencia?

Bueno, tal vez no.

Los puntos de partida pueden limitar los puntos finales, pero tampoco los garantizan. Steve Jobs, Bill Gates y Mark Zuckerberg abandonaron la universidad. Pero si abandonar la universidad te convirtiera automáticamente en multimillonario, todos los que la abandonaron serían ricos. Incluso empezando en el lugar adecuado, se necesitan oportunidades y suerte.

La historia evolutiva de los primates sugiere que nuestra evolución fue todo menos inevitable. En África, los primates evolucionaron hasta convertirse en simios de gran cerebro y, a lo largo de 7 millones de años, dieron lugar a los humanos modernos. Pero en otros sitios la evolución de los primates siguió caminos muy diferentes.

Cuando los monos llegaron a Sudamérica hace 35 millones de años, solo evolucionaron hacía más especies de monos. Y los primates llegaron a América del Norte al menos tres veces, hace 55 millones de años, hace 50 millones de años y hace 20 millones de años. Sin embargo, no evolucionaron hasta convertirse en una especie que fabrica armas nucleares y teléfonos inteligentes. En cambio, por razones que no entendemos, se extinguieron.

En África, y solo en África, la evolución de los primates tomó una dirección única. Algo relacionado con la fauna, la flora o la geografía de África impulsó la evolución de los simios: primates terrestres, de cuerpo grande, de cerebro grande y que utilizan herramientas ¿Les suena la palabra de intervención anunaki? Incluso con la desaparición de los dinosaurios, nuestra evolución necesitó la combinación adecuada de oportunidad y suerte.

En resumen, si los dinosaurios no se hubieran extinguido, el mundo sería muy diferente al que conocemos hoy. La vida humana y la cultura habrían evolucionado de maneras muy distintas, el mundo natural también habría sido muy diferente. Es una fascinante historia alternativa que nunca sucedió, pero que sigue capturando la imaginación de muchos.

Sin más por el momento …

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