* Gigantescas y misteriosas nubes vistas por encima de la superficie de Marte han causado gran revuelo entre los científicos que estudian la atmósfera del planeta rojo.

* En dos ocasiones separadas, en marzo y abril, astrónomos aficionados reportaron las misteriosas formaciones, las cuales se alzaron unos sorprendentes 250 km sobre la misma región marciana.



Las nubes se desarrollaron en menos de 10 horas y cubrieron un área de hasta 1,000 x 500 km. Permanecieron visibles durante 10 días, cambiando su estructura diariamente.

 La mancha fue creciendo hasta alcanzar el día 20, una dimensión y altura descomunal, algo que parecía sencillamente imposible y que fue retratado por al menos 18 observadores en varios países.

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“Era una formación muy extensa, llegó a tener un tamaño muy grande, desaparecía durante la noche y volvía al día siguiente, cambiaba de forma… nunca se había visto nada igual”,

reconoció Agustín Sánchez-Lavega, el astrofísico de la Universidad del País Vasco (UPV) al que los astrónomos aficionados alertaron de sus observaciones.

Desde los primeros días comenzaron las especulaciones sobre las causas de aquel extraño fenómeno: ¿era el impacto de un meteorito, un géiser, una nube de hielo? ¿Alguna explosión nuclear?

 



Un equipo liderado por Sánchez-Lavega y en el que comparten autoría experta de la Agencia Espacial Europea o del CSIC y astrónomos amateur de EE. UU. o Reino Unido, intenta explicar qué sucedió en Marte en esos 10 días en los que se formó el primer gran “penacho”.

En abril se formó una segunda nube similar sobre la misma zona de la Tierra Cimmeria, una región marciana cercana al Polo Sur. Desde entonces no se ha vuelto a observar nada parecido.

Una misteriosa columna de color blanco de unos 1.500 kilómetros de largo, detectada en septiembre cerca del volcán Arsia Mons de Marte, ha llamado la atención de la comunidad científica.

La razón: al contrario que otras columnas visibles del mismo tipo que aparecen y desaparecen, esta ha permanecido durante meses, según informa la Agencia Espacial Europea (ESA).

 



Un nuevo estudio, publicado en Nature, resalta que el fenómeno desafía el conocimiento actual que se tiene sobre el planeta rojo y su atmósfera.

Sencillamente, aquella inmensa protuberancia no debería estar ahí.

Hasta ahora se habían captado nubes de polvo y vapor en Marte, pero nunca de ese tamaño y mucho menos a una altura de entre 200 y 250 kilómetros de la superficie, es decir, en los límites superiores de la atmósfera.

Lo normal, explica Sánchez-Lavega, es que estas formaciones nunca superen los 100 kilómetros de altura. Lo único comparable fue un penacho captado en 1997 por el telescopio espacial Hubble y que el equipo ha usado para estudiar la composición de la nube de 2012.

 



Los científicos intentan determinar las causas de las nubes empleando la información recaudada por Hubble y las imágenes tomadas por aficionados. Mientras que los astrónomos esperan conocer más al respecto tras la llegada de la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), de la ESA, a Marte.

En estos momentos la observación y exploración de Marte vive “una edad de oro”, señala Martín-Torres, y las mayores agencias espaciales del mundo planean enviar nuevas misiones.

Pero estudios como este muestran el profundo desconocimiento que aún existe sobre procesos claves en el planeta.

“Este trabajo sugiere que los procesos de transporte de agua parecen más complejos de lo que se pensaba y comprender el ciclo del agua en Marte es vital”.

Advirtió el experto.

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