Universo 25, el experimento que demostró el proceso del fin de un mundo

Comida y agua para todos, sin depredadores, clima controlado, limpieza y superioridad genética. El paraíso: ¡pero no funcionó!

En 1972, el conductista de animales John Calhoun construyó un paraíso de ratones con hermosos edificios y comida ilimitada. Introdujo ocho ratones a la población. Dos años más tarde, los ratones habían creado su propio apocalipsis.

El universo 25 era una caja gigante diseñada para ser una utopía de roedores. El problema era que esta utopía no tenía un creador benevolente. John B. Calhoun había diseñado bastantes entornos de ratones antes de llegar al 25, y no esperaba ver una historia feliz.

Dividido en “plazas principales” y luego subdividido en niveles, con rampas subiendo a “apartamentos”, el lugar se veía genial, y siempre se mantenía abastecido con comida, pero sus habitantes estaban condenados desde el principio.

Fase A: días 1 al 104

Los primeros 104 días fueron de cierta alteración en un nuevo entorno y con nuevos compañeros, pero una vez familiarizados, comenzaron a procrear.

Fase B: días 105 al 315

Esta es una fase de rápido crecimiento en un entorno ideal. Cada 55 días la población se duplicaba. Para el día 315, había más de 600 ratones en el hábitat organizados en 14 grupos sociales con un macho dominante y roles sociales bien definidos para cada uno de los individuos.

Fase C: días 316 al 560

A partir de los 615 individuos la tasa de crecimiento se redujo y la población pasó a duplicarse cada 145 días. Empezaba a faltar el espacio, ya que más de 300 machos competían por conquistar y mantener el territorio para poder reproducirse.

Ante el estrés de tener que defender la posición constantemente, muchos machos dejaron los territorios y perdieron el atractivo por parte de las hembras, bajando la tasa de reproducción.

Las hembras fértiles, por su parte, trataron de ocupar el rol abandonado de los machos para proteger los nidos. Esta agresividad se trasladó a las nuevas camadas de ratones: el periodo de lactancia se redujo y muchas crías fueron abandonadas o atacadas y devoradas por sus propias madres. La sociedad estaba empezando a colapsar.

La agresividad aumentó y se generalizó. Los machos más débiles quedaron acorralados en el centro del hábitat lejos de los recursos. Estos machos se rindieron a la desidia con una inactividad casi total, pero ocasionalmente, y sin mediar nada, parecían montar en cólera y atacaban en masa a otros ratones. Calhoun llamó a este grupo la Cloaca del comportamiento.

Para el día 520, la población llegó a 2.200 ratones que vivían en un mundo anárquico, violento y casi sin sexo.

A partir del día 560, ya no había más crecimiento: morían más ratones de los que nacían.

Fase D: días 561 al 1471

En esta fase, la violencia entre grupos —y dentro de ellos— es normal y hay canibalismo de crías con bastante frecuencia.

Un grupo de machos se atrincheró en una zona protegida y se dedicaron en exclusiva al cuidado extremo del cuerpo, acicalando su pelaje todo el día, mostrando una total apatía, sin entrar en peleas y sin mostrar el más mínimo interés por la hembra. Calhoun los bautizó como “los guapos” porque no tenían heridas ni cicatrices.

La mayoría de las hembras que nacen ya no se quedan embarazadas ni tienen comportamientos maternales y pocas crías de las nacidas llegan a la edad adulta. Con este escenario, el día 600 nació el último ratón que se convirtió en adulto.

El día 920, la tasa de nacimiento es cero. En este momento, la edad media de la población es de 776 días, 200 días más que la edad que marca la menopausia en los ratones.

El día 1471 finaliza el experimento. Quedan vivos 27 ratones: 23 hembras y 4 machos. El más joven de todos, tenía 987 días edad, el equivalente a 90 años de vida humana.

Colapso en la abundancia

Lo más llamativo del experimento es que los ratones tuvieron en todo momento recursos de sobra, incluso en el clímax de máxima población jamás les faltaron agua, comida o lugares de nidificación.

La superpoblación eliminó la estructura social y mental de los ratones, incluso con abundancia de recursos.

El propio Calhoun dijo que en realidad el colapso se produjo cuando los ratones dejaron de comportarse como ratones, en algo que él llamó “la primera muerte”.

A pesar de que algunos ratones del Universo 25 fueron extraídos y colocados en nuevos ambientes sanos, su comportamiento ya no cambió. Y cuando se introdujeron ratones nuevos y normales en edad de procrear en el Universo 25, no mostraron conductas reproductivas.

Extrapolar el comportamiento de los ratones a los humanos es cuando menos difícil y arriesgado dada nuestra mucho mayor complejidad. No obstante, hay similitudes que son evidentes y que, como poco, invitan a la reflexión.

Hoy en día, el experimento sigue siendo aterrador, pero la naturaleza del miedo ha cambiado. Un estudio reciente señaló que el Universo 25 no estaba, si se miraba en su conjunto, demasiado abarrotado. Los corrales, o “apartamentos” al final de cada pasillo, tenían solo una entrada y salida, haciéndolos fáciles de cuidar.

Esto permitió a los machos territoriales más agresivos limitar el número de ratones en ese corral, superpoblando al resto del mundo, aislando a los pocos “hermosos” que vivían allí de la sociedad normal. En lugar de un problema de población, se podría argumentar que Universo 25 tenía un problema de distribución justa.

El hecho sigue siendo que tenía un problema, y uno que condujo eventual a su destrucción. Si este comportamiento es compartido por ratones y humanos, ¿podemos escapar del destino del Universo 25?

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